Представители коренных народов Западной Австралии обвинили горнодобывающий концерн Rio Tinto в истощении водных ресурсов, которое привело к полному пересыханию священного водоема в регионе Западная Пилбара. На ежегодном собрании акционеров в Перте делегаты народа роуб-ривер-курума заявили, что многолетняя избыточная откачка воды для нужд железнорудных проектов нанесла экосистеме территории непоправимый ущерб. По словам представителя общины Джейсона Мастерса, природный источник оставался полноводным даже в периоды экстремальных засух, однако сейчас он пересох впервые на памяти нынешнего поколения.
Спорный участок расположен в границах территории, где Rio Tinto управляет одноименным совместным предприятием по добыче руды. Традиционные владельцы земель подчеркивают, что уровень воды не восстановился даже после обильных осадков, принесенных циклоном Нарелл, а по берегам прилегающей речной системы зафиксирована гибель вековых эвкалиптов. В ответ на претензии руководство компании сослалось на неблагоприятные климатические изменения. В марте текущего года Rio Tinto представила данные, согласно которым объем осадков и сток рек в регионе на протяжении последних пяти лет регулярно оказывались ниже средних многолетних значений. Это привело к падению уровня грунтовых вод в водоносных горизонтах Миллстрим и Бунгару, питающих систему водоснабжения Западной Пилбары.
Для минимизации воздействия на окружающую среду Rio Tinto совместно с правительством штата ведет строительство опреснительного завода стоимостью 1,1 миллиона австралийских долларов. Ожидается, что объект начнет работу до конца текущего года и будет поставлять до восьми гигалитров воды ежегодно – это позволит сократить объемы забора из подземных источников. Председатель совета директоров компании Доминик Бартон в ходе собрания акционеров подтвердил готовность обсудить с общиной меры по восстановлению гидрологического баланса и компенсации последствий деятельности концерна.
Ситуация в Западной Пилбаре привлекла повышенное внимание инвесторов на фоне инцидента 2020 года, когда Rio Tinto уничтожила древнее наскальное убежище в ущелье Юукан. Тот случай вызвал международный резонанс и привел к смене высшего руководства компании, включая генерального директора и председателя правления. Нынешнее разбирательство вновь ставит вопрос о балансе между промышленным освоением ресурсной базы Австралии и защитой прав коренного населения на сохранение природного наследия.
